Zero waste w produkcji kakao owocuje nowymi biotworzywami
Czekolada to jeden z najbardziej popularnych i lubianych wynalazków w historii, a kakao było kiedyś na tyle cenne, że zastępowało nawet walutę. Niestety w dość prostym procesie wytwarzania, nadal opartym na liniowym łańcuchu produkcyjnym, jedynie 50% zebranych owoców kakaowca jest wykorzystywanych do produkcji czekolady, reszta jako nieproduktywne odpady ląduje na kompoście. Nie daje to spokoju ekologicznie nastawionym naukowcom, owocując zaskakująco ciekawymi rezultatami.
Ekologiczny smak czekolady z Kajkao
Biotworzywa z odpadów kakaowca Kajkao
Badając słabe strony procesu produkcji czekolady zespół firmy Kajkao, składający się z naukowców z Włoch i Ekwadoru, postanowił przekształcić liniowy dotychczas proces w obieg cyrkulacyjny, aby zmniejszyć straty materialne i środowiskowe. Ekwador jest liczącym się dostawcą ziaren kakaowca z Ameryki Południowej i olbrzymi wolumen poprodukcyjnych odpadów jest zarówno problemem ekonomicznym dla producentów kakao jak i dużym obciążeniem dla środowiska naturalnego. Nie dziwi więc spora pokusa zrobienia porządku w tej sprawie, nie mówiąc o pieniądzach, jakie można przy okazji zarobić, przekształcając materiał kompostowy lub odpady na coś bardziej pożytecznego.
Bezużyteczna w produkcji kakao część owoców kakaowca, zewnętrzna skorupa i łuska, odrzucana podczas przetwarzania, jest zbudowana z włókien roślinnych, które mają interesujące właściwości termiczne i mechaniczne, odpowiednie do różnych zastosowań. Firma Kajkao eksperymentowała i wciąż opracowuje nowe metody łączenia takich odpadów z nowymi, przyjaznymi dla środowiska materiałami, które chroniłyby surowiec przed zawilgoceniem, zepsuciem lub spaleniem. Tak narodziła się nowa linia biotworzyw Kajkao.
Biotworzywa z materiału odpadowego kakaowca Kajkao 
Łuski ziaren kakaowca zostały wykorzystane do produkcji paneli o właściwościach termoakustycznych i izolacyjnych, odpowiednich dla budownictwa i architektury. Panele powstałe z aglomerowanych odpadów stałych uzyskanych z upraw kakaowca są lekkie, o gęstości od 200 do 475 kg/m3 w zależności od wielkości ziarna. Można je łatwo ciąć i łączyć za pomocą standardowych narzędzi do obróbki drewna.
Ponadto Kajkao opracowało metodę wytwarzania arkuszy z bioplastiku o ciekawej estetyce i właściwościach, takich jak gładka błyszcząca lub teksturowana powierzchnia o lekkiej przezroczystości i wysokiej sprężystości. Te bioplastikowe arkusze produkowane w rolkach można ciąć lub formować termicznie. Kolejnym obszarem zainteresowania jest roślinna alternatywa dla skóry zwierzęcej, która została wyprodukowana w 100% ręcznie, bez użycia barwników i pigmentów.
Zero waste, czyli jak wykorzystać odpady kakowca
Pomimo wyzwań biotechnologicznych, niezbędnych do generowania złożonych procesów chemicznych w temperaturze pokojowej, zespół Kajkao udowodnił wykonalność techniczną i ekonomiczną opłacalność przetwarzania odpadów owoców kakaowca w całkiem nowe materiały. Choć aktualnie są one jeszcze w fazie prototypu, to zespół Kajkao przy współpracy z firmami zewnętrznymi opracowuje ich produkcję na skalę przemysłową, planując globalną dostępność.
Biotworzywa Kajkao do produkcji paneli dekoracyjnych 
Obszary zastosowań nowych materiałów Kajkao są bardzo szerokie i obejmują budownictwo, architekturę, projektowanie mebli, ale także przemysł opakowaniowy, tekstylny i modowy. Wygląd i styl każdego materiału jest również bardzo inspirujący i zwiększa kreatywność projektantów, którzy chcą zbadać każdą z interesujących właściwości we własnych projektach.
Panel dekoracyjne Kajkao w fazie prototypu
Ze społecznego punktu widzenia wspieranie wykorzystania takich zasobów poprawi również jakość życia rolników uprawiających kakao w Ekwadorze, tworzy nowe możliwości biznesowe zapewniając im kolejny strumień dochodów, przy jednoczesnym uwolnieniu środowiska naturalnego z dokuczliwego balastu.